El plan radical de Javier Milei para transformar la Argentina
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POR VERA BERGENGRUEN/BUENOS AIRES
23 DE MAYO DE 2024 8:00 A. M. EDT
PEl residente Javier Milei odia su nueva oficina. La Casa Rosada, con su histórica silla azul y sus ornamentadas paredes con paneles, se siente manchada por sus predecesores, quienes cree que llevaron a Argentina a la ruina. Pero hay un detalle que a Milei le encanta. Grabado en el manto de una chimenea hay un león de bronce, el animal que adoptó como símbolo durante su vertiginoso ascenso al poder. Al mostrarme el vasto espacio del segundo piso, Milei señala una foto ampliada del león, apoyado en su escritorio como un tótem de su destino. "Me estaba esperando aquí", dice.
Milei puede ser la jefa de Estado más excéntrica del mundo. No hace mucho, era un economista libertario y comentarista de televisión conocido como El Loco por sus arrebatos profanos. Las rarezas de su campaña a menudo eclipsaron el programa de austeridad que promovió para sacar al país de su crisis económica. Milei, que se ha jactado de ser un gurú del sexo tántrico, blandió una motosierra en los mítines para simbolizar sus planes de recortar el gasto público, se vistió de superhéroe que cantaba sobre política fiscal y dijo a los votantes que sus cinco mastines ingleses clonados, a los que supuestamente consulta en conversaciones telepáticas, son sus "mejores estrategas". Se comprometió a eliminar el banco central de la nación, ridiculizó el cambio climático como una conspiración socialista y atacó al papa Francisco, el primer pontífice argentino, como un "hijo de puta izquierdista". En noviembre pasado, ganó de manera aplastante.
El improbable ascenso de un autodenominado "anarcocapitalista" refleja la fuerza de un movimiento populista de derecha que ha ganado elecciones en todo el mundo en los últimos años. Al igual que sus homólogos de Italia a Hungría, de Brasil a Perú, de Estados Unidos a India, Milei prometió desmantelar un estado plagado de corrupción gobernado por élites oscuras. "Que todo explote, que explote la economía y que se lleve consigo a toda esta casta política basura", dijo durante la campaña. Pero ninguno de sus homólogos es como Milei, con su temperamento volcánico, su porte de científico loco —afirma que no se peina el pelo salvaje porque la "mano invisible del mercado" lo hace por él— y su vena mesiánica. Y ninguno de ellos lidera una nación como Argentina, una potencia regional rica en recursos plagada de décadas de mala gestión política e inestabilidad económica, que ahora se ha convertido en un caso de prueba para las teorías de gobierno de un ideólogo radical. "Pasar del laboratorio al mundo real es maravilloso", dice con una amplia sonrisa. "¡Es fantástico!"
Since taking office, Milei, 53, has frozen public-works projects, devalued the peso by more than 50%, and announced plans to lay off more than 70,000 government workers. So far, he sees signs that his economic “shock therapy” is working. Inflation has slowed for four months in a row. The International Monetary Fund has hailed Argentina’s “impressive” progress. Two days before we sat down on April 25 for an hour-long interview, he had given an address to the nation celebrating the “economic miracle” of the country’s first quarterly budget surplus since 2008. Milei thinks he is pioneering an approach that will become a global blueprint. “Argentina will become a model for how to transform a country into a prosperous nation,” he tells me. “I have no doubt.”
Others do. While Milei vowed the “political caste” would bear the brunt, his austerity measures have pummeled ordinary Argentines. The annual inflation rate is still nearly 300%, among the highest in the world. Many Argentines have been forced to carry bags of cash for even small transactions; some stores have given up on price stickers entirely. Milei’s moves—cutting federal aid, transport and energy subsidies, and getting rid of price controls—have caused living costs to spike. More than 55% of Argentines are mired in poverty, up from 45% in December. Milei may be running out of time before his popular support crumbles. “Everybody knew the cost would be huge,” says Argentina’s Foreign Minister Diana Mondino, a close adviser. “What we’re experiencing, nobody likes it. But there’s no other way.”
La economía de Argentina ha sido tan mala durante tanto tiempo que las encuestas muestran que la mayoría de los 46 millones de habitantes del país siguen dispuestos a darle una oportunidad a Milei. Sin embargo, no está claro que el nuevo presidente iconoclasta esté interesado en forjar las alianzas políticas necesarias para impulsar sus amplias reformas estructurales en la legislatura argentina. También hay indicios de que Milei ha malinterpretado el alcance de su mandato. Ganó presentándose como un antídoto a la mala gestión política y económica. Pero está claro que también se ve a sí mismo como parte de una batalla cultural más amplia. Se ha embarcado en una gira internacional de conferencias, presentándose como un cruzado global contra el socialismo, atacando todo, desde las leyes de equidad de género hasta los activistas climáticos. Y en una nación todavía atormentada por el legado de su brutal dictadura militar de las décadas de 1970 y 1980, las andanadas de Milei contra la prensa y las amenazas contra los “traidores” políticos pueden adquirir un tono autoritario. “Gran parte del apoyo a Milei fue para su programa económico, no para su visión libertaria o su agenda anti-despertar”, dice Benjamin Gedan, director del Programa para América Latina del Wilson Center. “Pero su punto de vista es: 'Tú me querías y me tienes. Y seguiré adelante”
To meet with Milei, you have to go through the person he calls El Jefe, the boss: his sister. On the day of our interview, Karina Milei, sporting silver sequined flip-flops, guarded the door to the President’s office before allowing me in. Karina, 52, is a former tarot reader who until a few years ago was selling cakes on Instagram. Now she controls which journalists her brother speaks with, which photos of him are released, and, reportedly, what Cabinet ministers are hired and fired. (She declined to be interviewed for this article.) One of Milei’s first acts as President was to change a decree barring relatives from Cabinet positions in order to appoint her General Secretary of the Presidency.
Milei’s tight relationship with his sister is an exception. He is said to have few close friends, and is recently single after breaking off a relationship with a glamorous TV actress. Instead, he moved into the presidential residence at Los Olivos with the 200-lb. cloned dogs he calls his “little four-legged children,” each of them named after a famous economist.
Raised in a Buenos Aires suburb, Milei had a troubled childhood. He has said he was physically abused by his father, and declared in TV interviews that he regards his parents as “dead to me.” While he played goalkeeper in a soccer club and sang in a Rolling Stones cover band, classmates mainly remembered him for the furious outbursts that first earned him his nickname.
Milei became interested in economic theory during Argentina’s bout with hyperinflation in the 1980s. He spent the next 20 years as an economics professor, publishing dozens of academic papers and serving as a financial analyst for think tanks, banks, and private companies. In 2015, he began to appear on TV as a pundit, becoming notorious for expletive-ridden tirades against the “political caste.” He emerged as a national figure during the COVID-19 pandemic, going viral on TikTok for his rants against government lockdowns. In 2021, he decided to jump into politics. Karina managed his successful campaign for a seat in the lower house of the legislature, which included an ad that showed him destroying a model of the Central Bank with Thor’s hammer.
Later that year, the Milei siblings created La Libertad Avanza, a new political coalition, to allow him to run for the presidency. At the time, people close to him said in interviews that Milei, who was rumored to hire mediums to communicate with his deceased pet and dead philosophers, believed that God had told him to run for the presidency. “Milei’s driving force is that he truly believes he’s on a divine mission,” says his biographer Juan Luis González. At rallies, fans wore hats with the words “The strengths of the heavens,” a reference to a favorite Bible verse. “I didn’t come here to lead lambs, but to awaken lions,” a leather-clad Milei roared at his events.
He also drew inspiration from outside the country. He pledged to “Make Argentina Great Again,” and his campaign rallies featured posters of Donald Trump and Brazilian President Jair Bolsonaro, along with the Gadsden flags once ubiquitous at Tea Party rallies. Milei channeled widespread anger at Peronism, the left-leaning political movement that has dominated Argentine politics since the 1940s, which championed social justice and workers’ rights but produced an economy that has defaulted on its sovereign debt nine times and owes a staggering $44 billion to the IMF. “He capitalized on the crisis in the old political order,” says Argentine political consultant Sergio Berensztein.
“Viva la libertad, carajo!” became Milei’s famous rallying cry: “Long live freedom, damn it!” Milei has an absolutist’s faith in free markets: he favors loosening gun restrictions to “maximize the cost of robbery,” and has said he would support the sale of human organs. “At first, I told him he would have to take it down a couple of gears,” says Luis Caputo, his Economy Minister. “But it was amazing how the people responded. After a few months, I told him, ‘Never mind—actually, take it up even further!’”
Como compañera de fórmula, Milei eligió a Victoria Villarruel, una conservadora de una familia de militares involucrada en la “Guerra Sucia” de Argentina en los años 1970 y 1980. Durante ese período, la junta gobernante desapareció por la fuerza, encarceló, torturó o mató a decenas de miles de presuntos disidentes, un capítulo oscuro en la historia de la nación que tanto Villarruel como Milei han minimizado. Milei prometió que no se doblegaría ante el “marxismo cultural” y criticó la educación pública como un “lavado de cerebro”. Al principio, la candidatura obtuvo el apoyo de hombres jóvenes a quienes les gustaban sus diatribas y su personalidad en las redes sociales. Pero ante la elección entre Milei y el entonces ministro de Economía, Sergio Massa, millones de argentinos estaban tan cansados del pantano económico que estaban dispuestos a darle una oportunidad al forastero. Ganó con el 56% de los votos. “Hoy se acabó una forma de hacer política y comienza otra”, dijo a sus seguidores. "No hay vuelta atrás."
The new way of politics in Argentina is playing out on Milei’s social media feed. The President often stays up until the early morning hours, scrolling on X, formerly Twitter. He’s so prolific on the platform that an Argentine programmer set up a popular website called “How many tweets has our President liked today?” On the day we spoke, he liked or retweeted 336 posts, much of it delirious all-caps praise of himself. “It doesn’t interfere with my job,” says Milei, who tells me he is “addicted to work” and takes breaks only to eat, travel, read economic texts, and play with his dogs in the specially made kennels he had built at the presidential residence.
The administration’s early motto has been “No hay plata”—There is no money. Milei’s austerity measures caused prices to soar, from transportation and food to health care costs. He told Argentines that the effects of his plan would look like the letter V—a steep economic descent before hitting rock bottom, followed by a sharp rebound. In his interview with TIME, Milei declared the worst part was over. “I said that the road would be tough, but that this time it would be worth it,” he tells me, referring to his inauguration speech, in which he asked the public for patience.
But for many, patience is hard to come by. “It’s easy to have patience when you have enough to eat,” said Jorge Alvarez, a 62-year-old street vendor who says the rise in bus fare has made it almost pointless to commute to his jewelry stall in central Buenos Aires. “We all desperately want this to work, but I can’t buy meat anymore,” says Alvarez. “My son can’t go to physical therapy. I can’t travel to see my parents. These are our lives, and there’s a limit to how much we can take at a time.”
The real test, according to both domestic and foreign analysts and officials, will be whether Milei can advance long-term structural reforms while minimizing the social disruptions and backlash that have sunk previous attempts. Milei’s party represents a small minority in both chambers of Argentina’s legislature. Emergency decrees can go only so far; lasting change will require winning elections and making new allies. That, in turn, requires a deft political touch, which is still not Milei’s strong suit. Since taking office, he has branded lawmakers who disagree with him “traitors”; called Colombian President Gustavo Petro a “terrorist murderer,” leading Colombia to expel Argentine diplomats; and blasted Spanish Prime Minister Pedro Sánchez’s wife as “corrupt” at a far-right rally in Madrid, prompting the country to recall its ambassador.
Milei’s first 100 days came and went without any legislative achievements. An omnibus bill that would have given him sweeping executive powers and included measures ranging from the privatization of state entities to penalties for protesters stalled in committee. “If they expected that the President would change the way he is, that’s never going to happen,” Manuel Adorni, his exhausted-looking spokesman, told me in his small office in the Casa Rosada, sipping maté. Earlier in the day, Adorni had spent his press briefing shooting down questions from reporters about his boss’s mental health, spurred by Milei’s repeated reference to having five dogs, even though one is known to have died years ago. (“If the President says there are five dogs, there are five dogs, and that’s the end of it.”)
Los medios de comunicación son uno de los blancos favoritos de Milei. Ha cerrado la agencia estatal de noticias argentina Télam, el único servicio que cubre y llega a las provincias del país, acusándola de ser portavoz de la propaganda izquierdista. Su abierta hostilidad hacia los periodistas críticos, a quienes ridiculizó en nuestra entrevista como "extorsionadores" y "mentirosos", se ve amplificada por una agresiva red de partidarios en línea. Muchos de los que interactúan con Milei dicen que él ve el mundo a través de la lente de los memes de derecha. "El lugar del mundo donde se siente cómodo es en las redes sociales", dice Lucía Vincent, politóloga de la Universidad Nacional de San Martín. Milei divide al público en dos bandos, añade Vincent. El primero son "los partidarios que solo ven sus acciones como una cruzada para el bien", dice, "y cualquiera que esté más allá de esa frontera como un enemigo que debe ser exterminado".
Un día de finales de abril, más de un millón de argentinos salieron a las calles en lo que se convirtió en la mayor protesta de la presidencia de Milei. Decenas de miles de personas se congregaron en la Plaza de Mayo, en el centro de Buenos Aires, levantando libros por encima de sus cabezas en oposición a los drásticos recortes presupuestarios a las universidades públicas. El día soleado tenía el ambiente de un festival, con vendedores que vendían choripán y helados, y jóvenes manifestantes bailando al ritmo del rock latino.
Entre los carteles más comunes que ondeaban los manifestantes estaba una simple súplica: "Cuidemos lo que funciona". Los recortes presupuestarios y la inflación en curso habían llevado a los funcionarios de la universidad a declarar una emergencia financiera, advirtiendo que pronto se quedarían sin dinero. En la renombrada Universidad de Buenos Aires, los pasillos estaban oscuros; Las aulas se quedaron sin aire acondicionado en un esfuerzo por ahorrar en las facturas de energía. "Nunca antes habíamos vivido esta situación en los últimos 40 años de democracia", dice el rector de la universidad, Ricardo Gelpi, quien calificó los recortes como una "gravísima situación que compromete el futuro de cientos de miles de argentinos".
Estaba claro que Milei había tocado un tercer carril de la sociedad argentina, que se enorgullece de su educación superior pública. Pero el presidente contraatacó. En publicaciones en X, acusó a las universidades de "adoctrinamiento" y tuiteó una caricatura de un león bebiendo una taza de "lágrimas izquierdistas". Cuando planteo las protestas durante nuestra entrevista, inmediatamente muestra la furia que lo hizo famoso por primera vez en la televisión. —¿Está usted entonces a favor de un grupo que, porque perdió las elecciones, intenta dar un golpe de Estado? —me pregunta Milei, inclinándose sobre la mesa y alzando la voz. "Inventaron una mentira, lo que llevó a la sociedad a marchar", me dice, desestimando las protestas estudiantiles como una estratagema cínica de los opositores de izquierda. "Esas personas que se quejan son las mismas que hundieron a la Argentina". Luego se echa hacia atrás con una sonrisa plácida, como si se hubiera accionado un interruptor. "Todo de lo que se nos acusa es falso".
Las realidades de la oficina han llevado a Milei a calmar algunos de los objetivos de su ira. Dando marcha atrás en sus andanadas contra el papa Francisco, quien es muy querido en el país predominantemente católico, Milei lo visitó en Roma con galletas de alfajores. Durante nuestra entrevista, Milei pareció suavizar varias posiciones clave de la campaña, incluidos los planes para reemplazar el peso por el dólar y negarse a hacer negocios con el régimen de "asesinos comunistas" de China, una evolución política que probablemente se deba a la dependencia de Argentina de la inversión y el comercio chinos.
La antipatía de Milei hacia Pekín, que invirtió fuertemente en Argentina en las últimas dos décadas como parte de su intento de ejercer influencia en la región, es una ruptura con sus predecesores. Retiró a Argentina de un plan para ingresar a la alianza BRICS, que incluye a Brasil, Rusia, India y China, y en su lugar pidió unirse a la OTAN como socio global. A pesar de sus obvias diferencias, la Administración Biden se ha esforzado por aprovechar la oportunidad de forjar lazos en una región en la que China ha estado en ascenso. Un desfile de funcionarios de alto rango ha viajado a Buenos Aires, desde el secretario de Estado Antony Blinken hasta la general Laura Richardson, jefa del Comando Sur de Estados Unidos. En abril, Estados Unidos anunció 40 millones de dólares en financiamiento militar extranjero. Los funcionarios estadounidenses dicen que es sorprendentemente fácil trabajar con Milei. Se le puede contactar directamente en WhatsApp, donde intercambia mensajes libremente, intercambiando emojis de leones con el embajador de Estados Unidos, Marc Stanley.
Milei también ha moderado sus críticas anteriores al presidente Joe Biden, a quien alguna vez calificó de socialista. "Dado mi rol actual, manejo las cosas con cautela", dice. Sin embargo, está claro a quién favorece en las elecciones de 2024. Además de imitar el eslogan de campaña de Trump, Milei ha hablado en la CPAC y ha dado entrevistas a figuras de los medios de comunicación de derecha como Tucker Carlson y Ben Shapiro. "¡Presidente!", gritó en un video publicado de un encuentro con Trump en febrero, envolviéndolo en un abrazo extático. "Espero volver a verlo, y la próxima vez espero que sea presidente". Por su parte, Trump, como suele hacer, se atribuyó el mérito de la victoria de Milei. "Se postuló como Trump", dijo el republicano en diciembre. "Hagamos que Argentina vuelva a ser grande. Fue perfecto".
Pero en aspectos importantes, los dos hombres son muy diferentes. "Milei es una ideóloga rígida, una verdadera creyente", me dijo un alto diplomático estadounidense, "y Trump solo cree en sí mismo". Milei cree que fue elegido por sus promesas de una revolución cultural más amplia, no a pesar de ellas, y tiene la intención de realizar esa misión sin importar los costos políticos. Hacer que la nación "vuelva a ser grande" significa "volver a esos valores libertarios que hicieron de Argentina una potencia mundial líder", me dijo. "Esa es mi visión".
En lugar de viajar para reunirse con otros jefes de Estado, Milei ha estado apareciendo en conferencias internacionales para despotricar contra el socialismo. En Davos, Suiza, advirtió que "Occidente está en peligro" y acusó a sus líderes de estar "cooptados" por el "feminismo radical" y los "neomarxistas". Se ha reunido dos veces con el CEO de Tesla, Elon Musk, a quien ve como un destacado aliado ideológico. "Hay una batalla económica, una batalla política y una batalla cultural", dice Milei. "Creemos que el postmarxismo... podría llevar al mundo a la ruina". Pero mientras disfruta de su creciente perfil internacional, Milei sabe que su éxito se determinará en casa. El 30 de abril, obtuvo su primera victoria legislativa cuando la cámara baja del Congreso aprobó una versión reducida de su proyecto de ley general. "Creemos firmemente que esta es la única manera", dice Mondino, el ministro de Relaciones Exteriores, sobre el severo programa de austeridad de Milei. "Cuando comenzó la Revolución Francesa, mucha gente murió. Era un caos. Pero otros 15 países se abrieron en 60 años".
El éxito requerirá que Milei haga nuevos aliados, incluidos miembros de la "casta" política contra la que ha pasado años criticando, y que mantenga el apoyo público en medio de una brutal reducción de costos. A diferencia de quizás cualquier otro líder elegido en la ola de populismo de derecha que llevó al líder anarcocapitalista de Argentina al poder, Milei ha demostrado que seguirá adelante con los planes radicales con los que hizo campaña. "El mundo está mirando", dice Caputo, el ministro de Economía. "Porque si Argentina logra revertir esto, significa que cualquiera puede".
